Με λευκές κούπες τακτοποιημένες στα ράφια και το άρωμα του καφέ να ξεχειλίζει στην ατμόσφαιρα, το A-Coffee μοιάζει με ένα οποιοδήποτε καφέ στην Σανγκάη, εκτός από τους μπαρίστας του – οκτώ νέοι με αυτισμό. Φτιάχνουν και σερβίρουν καφέ εδώ κάθε βδομάδα κάνοντας τους μπαρίστας ενώ οι πελάτες τους είναι εθελοντές καλά εκπαιδευμένοι να μιλάνε μαζί τους.
Το A-Coffee δεν είναι απλώς ένας τόπος εργασίας. Είναι ένα μη κερδοσκοπικό κέντρο που παρέχει φροντίδα και συντροφικότητα στους νέους με αυτισμό. Το καφέ που δημιουργήθηκε τον Απρίλιο έκανε τον γύρο του διαδικτύου τον περασμένο μήνα, καθώς οι χρήστες το παρουσίασαν σε απευθείας σύνδεση σε μία προσπάθεια να εκφράσουν την συμπαράστασή τους. Ο αυτισμός – μία σοβαρή αναπτυξιακή διαταραχή – χαρακτηρίζεται από δυσκολίες κοινωνικής αλληλεπίδρασης και επικοινωνίας και από περιορισμένη και επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά. Δεν υπάρχουν θεραπείες, αλλά η εκπαίδευση και η κατάρτιση αποδείχθηκαν χρήσιμες για τη διαχείριση των συμπτωμάτων. Οι στατιστικές δείχνουν ότι η Κίνα έχει πάνω από 10 εκατομμύρια άτομα με αυτισμό, μεταξύ των οποίων 2 εκατομμύρια παιδιά ηλικίας κάτω των 14 ετών.
Όπως λέει, έχει παρακολουθήσει ενήλικες με αυτισμό να εργάζονται και να ζουν μόνοι, κάνοντας μονότονες και επαναλαμβανόμενες εργασίες που « ίσα που μπορούν να τους βοηθήσουν στην κατάστασή τους». Τα καφέ είναι ένας χώρος για κουβέντα και το να φτιάχνεις καφέ δεν είναι και τόσο δύσκολο. Θέλει να δημιουργήσει μια πραγματική εμπειρία ζωής για να τους βοηθήσει να μάθουν πώς να επικοινωνούν με τους ανθρώπους, καθώς και να αυξήσει την κοινωνική ευαισθητοποίηση για τον αυτισμό.
«Καθαρίζω την καφετιέρα, βάζω το φίλτρο, γεμίζω την κανάτα με νερό και στη συνέχεια βάζω στο φίλτρο τον αλεσμένο καφέ και πατάω το κουμπί» λέει η 15χρονη Σεν καθώς δείχνει τη διαδικασία του παρασκευής ενός φλιτζανιού καφέ. Από τις 11 π.μ. έως τις 3 μ.μ. κάθε εργάσιμη ημέρα, τρεις από τους νέους με αυτισμό εργάζονται στο καφέ, ένας ως barista και άλλοι δύο ως σερβιτόροι. Η Σεν έμαθε να φτιάχνει πολλά είδη καφέ: americano, espresso, latte, και cappuccino ενώ έχει αγοράει και μία μηχανή καφέ στο σπίτι για να κάνει εξάσκηση. Ο Λι Τσινγκουέν, ο οποίος υπήρξε εθελοντής στο Angel’s Confidant Salon, έρχεται τακτικά στο καφέ ως πελάτης για να συνομιλήσει με την Σεν.
Το A-Coffee είναι ανοιχτό μόνο σε εθελοντές όπως ο Λι ο οποίος έχει εκπαιδευτεί στην επικοινωνία με αυτιστικά παιδιά. Οι εθελοντές κάνουν κράτηση μέσω online εκ των προτέρων για να πάνε στο καφέ. Η δουλειά του Λι είναι να ενθαρρύνει τους νέους να μιλάνε και τους βοηθάει με μερικές από τις λέξεις, τις φράσεις και τα γλωσσικά πλαίσια που δυσκολεύονται να καταλάβουν ή να εκφράσουν. Για παράδειγμα όταν θέλει να του γεμίσουν πάλι την κούπα, μπορεί να μην καταλάβουν οτι επιθυμεί και άλλο καφέ. Ετσι χρησιμοποιεί τη φράση: “Θέλω άλλο ένα φλυτζάνι καφέ” αντί για: “Γεμίστε μου πάλι το φλυτζάνι” – και εκείνοι μπορούν να καταλάβουν και να μάθουν τη σωστή έκφραση.
Περισσότεροι από 100 εθελοντές έχουν δημιουργήσει μια ομάδα Wechat για να συνομιλούν καθημερινά με τους έφηβους που έχουν αυτισμό. Από τότε που η Σεν άρχισε να εργάζεται στο καφέ είναι πιο ομιλητική και έχει περισσότερη αυτοπεποίθηση στο σπίτι, σύμφωνα με τη μητέρα της ενώ της φτιάχνει καθημερινά … έναν υπέροχο καφέ. Η μητέρα της Σεν συχνά την συνοδεύει στο καφέ, όπως και πολλοί άλλοι γονείς, όμως η Τσάο εξηγεί οτι απώτερος στόχος της είναι να τους βοηθήσει να προετοιμαστούν να ζήσουν ανεξάρτητα.
Σκέφτεται να προσφέρει μαθήματα Κινεζικών, μαθηματικών και μουσικής στο καφέ, καθώς και προγράμματα πρακτικής άσκησης για τους εργαζομένους της, στέλνοντας όσους τα πηγαίνουν καλά σε άλλα εμπορικά καφέ να εργάζονται κανονικά μία ημέρα τον μήνα.
«Τα βλέπουμε να μεγαλώνουν, όπως και οι γονείς τους. Έχουμε εμπιστοσύνη στο πόσο μακρυά μπορούν να φθάσουν» εξηγεί η Τσάο.
